L’innovativo aereo sperimentale Boeing Blended Wing Body (BWB) - designato X-48B – ha volato per la prima volta al Dryden Flight Research Center della NASA, presso la base aerea Edwards in California. Il teleguidato, con apertura alare di 6,40 metri e peso di 226,7 kg, è decollato alle 8.42, ora del Pacifico, ed è salito fino a 2.300 metri, per ripresentarsi all’atterraggio dopo 31 minuti.
"Abbiamo superato con successo un altro traguardo nell’esplorazione e validazione delle caratteristiche strutturali, aerodinamiche ed operative del concetto BWB," ha dichiarato Bob Liebeck, program manager BWB ai Phantom Works, l’unità della Boeing che si occupa di ricerca avanzata. "Abbiamo già cominciato a confrontare i dati di volo reali sia con quelli di progetto che con quelli rilevati alla galleria del vento."
Il veicolo prova X-48B è stato sviluppato dalla Boeing Phantom Works in collaborazione con la NASA e l’U.S. Air Force Research Laboratory per raccogliere informazioni dettagliate sulla stabilità ed il comportamento in volo della configurazione BWB, soprattutto nelle fasi di decollo ed atterraggio. Saranno effettuati circa 25 voli per ottenere dati di volo in regimi di bassa velocità. In una fase successiva, l’X-48B sarà utilizzato per misurare la rumorosità della formula BWB e studiare il suo comportamento a velocità transoniche.
Sono stati costruiti due X-48B. Quello che ha volato il 20 luglio è il secondo (denominato “Ship 2”), che è anche stato usato per le prove di rullaggio. Nel 2006 Ship 1, identico a Ship 2, è servito per le prove in galleria del vento effettuate presso il Full-Scale Tunnel dell’Old Dominion University - NASA Langley, in Virginia. Ship 1 sarà presto disponibile, come riserva, nell’ambito dell’attività di sperimentazione in volo. I due X-48B, con rivestimento in materiali compositi, sono stati costruiti nel Regno Unito, su disegni Boeing, dalla Cranfield Aerospace Ltd.
Tre turbogetti consentono al veicolo sperimentale, nell’attuale configurazione “a bassa velocità”, di raggiungere la quota di 3.000 metri e la velocità di 120 nodi (222 km/h). Per volare a velocità superiore, gli X-48B dovranno essere sottoposti ad una serie di modifiche. Il velivolo viene guidato a distanza da una stazione a terra dove il pilota, che dispone di strumenti e comandi convenzionali, osserva sul monitor le immagini trasmesse dalla telecamera installata sul muso.
L’aspetto del Boeing BWB ricorda quello di un’ala volante, ma si distingue per il fatto che l’ala si fonde morbidamente con una fusoliera appiattita e senza coda. Questa particolare configurazione offre maggiore portanza e minore resistenza rispetto a velivoli con una tradizionale fusoliera a sezione circolare. Ciò si traduce in un minore consumo di carburante alla velocità di crociera. E dato che i motori sono installati sul dorso del velivolo, il rumore all’interno della cabina è minore, così come l’impatto sonoro al suolo.
"Mentre Boeing continua a sperimentare ed applicare nuove tecnologie per migliorare i suoi prodotti attuali e futuri, l’X-48B è un esempio di come il costruttore guardi ancora più lontano, con progetti fortemente innovativi e potenzialmente destinati a rivoluzionare il modo di volare," ha dichiarato Bob Krieger, chief technology officer Boeing e responsabile dei Phantom Works.
Se l’utilizzo della formula BWB nell’aviazione commerciale non è compresa nei programmi Boeing dei prossimi 20 anni, gli addetti della divisione Boeing Integrated Defense Systems (Advanced Systems) tengono d’occhio gli sviluppi del BWB per potenziali applicazioni a medio termine nel settore militare.
La partecipazione della NASA al progetto è rivolta all’analisi dell’aerodinamica “estrema” del BWB e della sua particolare struttura. Oltre ad ospitare le attività di volo e ricerca sull’X-48B, il laboratorio NASA Dryden di Edwards fornisce un prezioso supporto tecnico ed ingegneristico, un’esperienza maturata in anni di lavoro su avanzatissimi veicoli senza pilota.
(Da un comunicato stampa The Boeing Company, Chicago, Illinois, USA – 26 luglio 2007)
|
The innovative Boeing Blended Wing Body (BWB) research aircraft - designated the X-48B - flew for the first time last week at NASA's Dryden Flight Research Center at Edwards Air Force Base in California. The 21-foot wingspan, 500-pound unmanned test vehicle took off for the first time at 8:42 a.m. Pacific Daylight Time on July 20 and climbed to an altitude of 7,500 feet before landing 31 minutes later.
"We've successfully passed another milestone in our work to explore and validate the structural, aerodynamic and operational efficiencies of the BWB concept," said Bob Liebeck, BWB program manager for Boeing Phantom Works, the company's advanced R&D unit. "We already have begun to compare actual flight-test data with the data generated earlier by our computer models and in the wind tunnel."
The X-48B flight test vehicle was developed by Boeing Phantom Works in cooperation with NASA and the U.S. Air Force Research Laboratory to gather detailed information about the stability and flight-control characteristics of the BWB design, especially during take-offs and landings. Up to 25 flights are planned to gather data in these low-speed flight regimes. Following completion of low-speed flight testing, the X-48B likely will be used to test the BWB's low-noise characteristics, as well as BWB handling characteristics at transonic speeds.
Two X-48B research vehicles have been built. The vehicle that flew on July 20 is Ship 2, which also was used for ground and taxi testing. Ship 1, a duplicate of Ship 2, completed extensive wind tunnel testing in 2006 at the Old Dominion University NASA Langley Full-Scale Tunnel in Virginia. Ship 1 will be available for use as a backup during the flight test program. The two X-48B research vehicles were built by Cranfield Aerospace Ltd., in the United Kingdom, in accordance with Boeing requirements.
Three turbojet engines enable the composite-skinned research vehicle to fly up to 10,000 feet and 120 knots in its low-speed configuration. Modifications would need to be made to the vehicle to enable it to fly at higher speeds. The unmanned aircraft is remotely piloted from a ground control station in which the pilot uses conventional aircraft controls and instrumentation while looking at a monitor fed by a forward-looking camera on the aircraft.
The Boeing BWB design resembles a flying wing, but differs in that the wing blends smoothly into a wide, flat, tailless fuselage. This fuselage blending helps to get additional lift with less drag compared to a circular fuselage. This translates to reduced fuel use at cruise conditions. And because the engines mount high on the back of the aircraft, there is less noise inside and on the ground when it is in flight.
"While Boeing constantly explores and applies innovative technologies to enhance its current and next-generation products, the X-48B is a good example of how Boeing also looks much farther into the future at revolutionary concepts that promise even greater breakthroughs in flight," said Bob Krieger, Boeing chief technology officer and president of Phantom Works.
While a commercial passenger application for the BWB concept is not in Boeing's current 20-year market outlook, the Advanced Systems organization of Boeing Integrated Defense Systems' (IDS) is closely monitoring the research based on the BWB's potential as a flexible, long-range, high-capacity military aircraft, in 15 to 20 years.
NASA's participation in the project is focused on fundamental, edge-of-the-envelope flight dynamics and structural concepts of the BWB. Along with hosting the X-48B flight test and research activities, NASA Dryden at Edwards air base provided engineering and technical support - expertise garnered from years of operating cutting-edge unmanned air vehicles.
(From a press release by The Boeing Company, Chicago, Illinois, USA – July 26, 2007)
|
