Il veicolo aereo senza pilota A160 Hummingbird ha effettuato venerdì scorso (17 settembre) il suo primo volo "come prodotto Boeing" in un aeroporto vicino a Victorville in California. La prova è durata 80 minuti ed ha compreso fasi di hovering e di volo orizzontale. L'A160 è entrato a far parte della linea di UAV (Unmanned Aerial Vehicle) della Boeing con l'acquisizione della Frontiers Systems Inc. avvenuta a maggio. Sviluppato nell'ambito di un contratto della DARPA, l'A160 è un elicottero teleguidato progettato per restare in volo oltre 24 ore e coprire 2.500 miglia nautiche (4.630 km) con un carico utile di 300 libbre (136 kg).
"Ogni prova riuscita ci permette di avvicinarci ad un nuovo mezzo senza pilota con raggio d'azione, carico e altitudine mai visti nel campo degli elicotteri," ha detto Steve Glusman, responsabile della Boeing Phantom Works per il programma A160. "Ci ha fatto molto piacere far tornare in volo l'A160 e riprendere l'espansione del suo inviluppo di volo. Questo mezzo può ridefinire i parametri operativi degli UAV a decollo ed atterraggio verticale."
In nuovo elicottero, definito autonomously-flown dalla ditta, è lungo poco più di 10 metri e mezzo ed il suo rotore ha un diametro di quasi 11 metri. Volerà ad una velocità massima di 140 nodi (260 km/h) fino ad oltre 9.000 metri d'altezza. L'A160 potrà essere impiegato in ruoli di ricognizione, sorveglianza, acquisizione bersagli, ponte radio e perfino per rifornimenti di precisione.
L'obiettivo di questo volo di prova è stato quello di controllare il comportamento dell'A160 variando la velocità di rotazione del rotore principale. Adesso i tecnici stanno analizzando i risultati raccolti per pianificare i prossimi test. I Phantom Works della Boeing, dopo aver concluso la prima parte dello sviluppo dell'Hummingbird, trasferiranno il programma alla Boeing Integrated Defense Systems (IDS) che concluderà lo sviluppo e procederà eventualmente con la fase produttiva. Recentemente i Phantom Works hanno ceduto alla IDS il programma X-45 Joint Unmanned Combat Air System.
(Da un comunicato stampa Boeing Integrated Defense Systems, St. Louis, Mo (USA) - 20 settembre 2004)
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The A160 Hummingbird unmanned aerial vehicle made its first test flight as a Boeing aircraft Friday from an airfield near Victorville, Calif. The successful 80-minute test included both hovering and forward flight. The A160 joined Boeing's line of UAVs with the acquisition of Frontiers Systems Inc. in May. Being developed under a DARPA contract, the A160 is an unmanned helicopter designed to fly 2,500 nautical miles with endurance in excess of 24 hours and a payload of more than 300 pounds.
"Each successful test takes us another step closer to providing an innovative UAV solution with range, endurance, payload and altitude capabilities unprecedented in the history of helicopter design," said Steve Glusman, A160 program manager for Boeing Phantom Works. "We're thrilled to get back into flight status and continue envelope expansion activities. This aircraft can change all the rules as they apply to VTOL UAV operations."
The autonomously-flown helicopter is 35 feet long with a 36-foot rotor diameter and will fly at an estimated top speed of 140 knots at ceilings of up to 30,000 feet. The A160 will provide reconnaissance, surveillance, target acquisition, communication relay and precision re-supply.
The objectives of the recent flight test were to expand the A160's flight envelope by operating the main rotor at different revolutions per minute. Engineers are currently analyzing the flight data to determine objectives for the next series of test flights. Boeing Phantom Works will complete initial development of the Hummingbird and then transfer the program to Boeing Integrated Defense Systems (IDS) for further development and production. Phantom Works recently transferred the Joint Unmanned Combat Air System X-45 program to IDS.
(From a press release by Boeing Integrated Defense Systems, St. Louis, Mo (USA) - September 20, 2004)
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